十二日目

　白馬の王子、と言う存在を皆さんは知っているだろうか。
私もこの島に来るまでその存在は知らなかった。
事実、その話を聞いたときには目を見張ったモノだ。
　なんでも彼らは突然女性の前に現れて、嫁として彼女たちを連れて行くらしい。
それも誘拐などと言う危険な話ではない。
待ち望んだ女性の元にだけ、現れるのだそうだ。

「奇妙な話よね、シャル……」

　王族が身分を問わず女性の元に訪れるというのは奇妙な話だ。
だがそれ以上に、この世界には一体どれぐらいそんな王子がいるのか気になる。
少なくとも、私の故郷にいた王子たちはそんなことはしていなかった。
いや、実際私は彼らの騎士ではなかったため、もしかしたら知らないだけなのかもしれないが。

　尤もその王子たちがどうであったかなどは小さな話だ。
世界は広い。待ち望む女性の数だけ現れると言うことは、それだけ多くの王子が必要だと言うことだ。
もしかしたら、一国全てが王族で構成されていて、王子が何万と存在する国でもあるのだろうか。
そのような場合、一体誰が王になるのだろう。何だか争いが熾烈そうだ。
　しかし。しかしだ。
それ以上に気になるのは、王子の数だけ白馬が必要と言うことだ。
本当に、それら全ての王子が白馬を手に入れられるのだろうか？
否、場合によっては白馬を持たない王子もいるだろう。
そのような彼らはどうする？　待ち続ける女性の元に辿り着けない。
　きっと、奪い合うのだ。彼らは王になる以上に、白馬の王子に成らねばならない。
だからきっと、少ない馬を奪い合って、日夜血で血を拭うような争いが行われているのではないだろうか。

「もしも争いに敗れた王子たちが、それでも馬を諦められなかったら……」

　新たな白馬を探しに来るだろう。
他の王子達がまだ見つけていない、白い馬を。
私はシャルロットのたてがみをぎゅっと握った。
もしかしたらこの先、そのような王子にシャルロットが見つけられる可能性もある。
彼らは求めるのだろうか。彼らを求める女性のために。
私の馬である彼女を。
そんなこと、許せるはずがない。

「シャル……私はあなたを守るよ。
　白馬を持てない軟弱な王子なんて……追い返してやる」

　シャルロットは誰にも渡さない。
たとえそれが王族や貴族だろうと、譲る気など更々ない。
彼女は私の分身だ。
同じ日に生まれ、いままでずっと同じ時を生きてきた。そしてきっと……。
　私には白馬の王子など要らない。むしろ、シャルロットを連れ去るのならばそれは敵だ。
私はシャルロットがいるだけで満足なのだ。
いや、違う。

シャルロットだけがいることで、満足できるのだ。